众所周知中国的长征系列火箭享誉全球，是中国成为航天大国的坚强后盾。但许多人不了解其实我国古代的“火箭”也独领风骚近千年。
古代火箭“火箭”在中国的历史中，很早就出现了，不过限于当时的技术，古时的火箭大多用于战场，经过历朝历代的不断改进，火箭成为古代战场上非常厉害的火器之一。
在明朝，曾经有人利用火箭的巨大力量，尝试用火箭载人升空的试验。可以想象，在当时技术条件下会是怎样的结局。但这并不影响这个试验的划时代意义：这是古代利用火箭实现飞天梦的最初尝试。
如今，随着科技的巨大进步，古人的飞天梦得以实现，现在人们所称的“火箭”，与当年的“火箭”在意义上已经发生了翻天覆地的变化。而火箭的历史，也成为古人智慧的见证。
南宋战场上的火箭
在中国历史上，“火箭”一词很久就有了。“火箭”，最早见于《三国志·魏明帝纪》裴松之注引的《魏略》。魏太和二年(年)，蜀国诸葛亮出兵攻打陈仓，魏守将郝昭“以火箭逆射其云梯，梯燃，梯上人皆烧死”。不过，当时的“火箭”，只是在箭杆靠近箭头处绑缚浸满油脂的麻布等易燃物，点燃后用弓弩发射出去，用以纵火。火药发明后，易燃物被火药所取代，出现了火药箭。这与如今人们所见到的用于发射卫星、宇宙飞船等设备的助推器有着根本的区别。
北宋是火药和火器用于战场的较早时期。在北宋以前，五代末期可能有的地区开始使用火药，并制出初期的火器。北宋初期，由于作战的需要，统治者对兵器制造极为重视。除常规武器外，当时的火器主要是靠弓弩发射的火箭和靠抛石机投出的各类火球(火药包)。除了制造火药武器，北宋还设“广备攻城作”，管理火药、猛火油等多个作坊。
外国人描绘的我国古代战争北宋后期，民间流行一种能高飞的“起火”，它就是利用了火药燃烧后的反作用力，这些“起火”类似于玩赏的火箭。南宋时期，特别是12世纪中叶，这项技术开始大规模用于战场，出现了最早的军用火箭。
当时，由于宋朝迁都，汴京等地的一些火药、火器作坊和工匠被金国军队占有，金军反过来利用火药攻打南宋。此后，蒙古人消灭了金国，蒙古军队也掌握了火器技术。
在十二、十三世纪，南宋、金和蒙古三个政权相互交战，彼此都使用火器。当时的一些主要战场上，常常是硝烟弥漫、火光冲天。
据史料记载，年，金朝皇帝完颜亮率水军在采石镇(今安徽省当涂北)附近的长江江面上与南宋大将虞允文指挥的水军发生激战。完颜亮在岸北先行抢渡，然后再派军队渡江攻占采石，然后举兵到建康府(今南京)。不料采石的军民在虞允文的指挥下，奋力应战。宋军将抵至南岸的金军船队七十艘拦腰切断，用轻快战船冲击敌舟，使其沉没。宋军还从船上发射霹雳炮，致使对方伤亡很大。
这种武器由纸筒做成，内置发射药和爆药，并混有石灰屑。药线点燃后，燃烧喷出火焰，借反作用推力将武器射向敌舟，然后引燃炸药，纸筒炸裂后，石灰散发出大量的烟雾，使金军睁不开眼。宋军趁乱火烧其余敌船，射杀有生力量，取得采石大捷。这种霹雳炮落到江面时，还可在水面上爆炸，这种武器实际上是火箭弹。
明朝发明“喷气火箭”
明朝时期的火箭继承宋、金、元火箭技术并将其发扬光大。明初，朱元璋就将火箭派上战场，此后明军有对火箭进行改进和创新。朱元璋及其继承者都很重视包括火箭在内的火器，它们被称为“神器”，装备在马、步、水军等常备军中。而且，明代军制至明成祖朱棣时更为完备，设火药局制造各种火药，设兵仗局和军器局负责制造各种火器，而神机营则负责操练军士使用火器，内库负责贮存武器。这些机构由内臣掌握，禁止泄露技术机密，京外卫所不得擅自制造。
燕王朱棣在“靖难之役”中，率领军队在河北的白沟河同建文帝的军队作战时，曾遭到“一窝蜂”火箭的射击，这是中国最早将“喷气火箭”用于战争的记载。此后各种单级喷气火箭日益增多，有单发和多发两大类。
明朝时，还制造了世界上最早的二级火箭：“火龙出水”。明朝书籍《武备志》绘有“火龙出水”图。该火箭在发射时，先点燃头尾两侧的四支大火箭，推动火龙在距水面三四尺高度飞行，如火龙出于水面，该火箭飞行距离可达三四里。四支火箭燃烧将完时，引线引燃龙腹内的小火箭，由龙口飞出，飞向目标，可使敌方“人船俱焚”。
明代中期，由于沿海倭寇滋扰，明朝的火器技术更加发达。戚继光在东南沿海抗倭时，创制了飞刀箭、飞枪箭、飞剑箭三种喷气火箭，统称“三飞箭”。这三种火箭用长六尺的坚硬荆木制作，箭镞长五寸，分别制成刀、枪、剑形锋刃，能穿透铠甲。箭镞后部绑附长七至八寸、粗两寸的火药筒。作战时，将火箭装在木架上，手托箭尾，点着火药筒的药线，对准敌人射去，这些武器在水陆作战都可使用。
明朝用火箭载人升天
明朝火箭多达几十种，其中有战时用的军用火箭、信号火箭，也有民间用的娱乐火箭。在军用火箭中，大体上可分为四大类：单飞火箭、集束火箭、火箭弹和多级火箭。
有意思的是，有个非常著名的典故叫“万户飞天”，讲的就是明朝时的故事。在后来的航天研究中，故事的主人公“万户”，被称为是中国用火箭载人升天的第一人。
万户飞天15世纪，一位叫万户的明朝官员手执两张风筝，将自己捆绑在座椅上，椅后加装47枚火箭，用蜡烛点燃火箭后升空，不幸的是，万户最终殒命。相较于神话传说中的嫦娥奔月故事，万户的故事极具现实特征。万户虽未成功，但具有划时代的意义，他被誉为火箭飞行第一人。年，在英国布莱顿召开的国际天文学会议上，月球背面一座环形山正式以“WanHoo”命名，从此，万户被很多人知晓。
不管这则故事的真假，从中我们可以知道的是，在古代，有很多人有着飞天梦想，并且已经将火箭的力量与飞天这件事关联起来了。