在任何时代，时间都是非常重要的生命元素，所以古人不仅计算了二十四节气，还将一天分为12个时辰作为时间单位，帮助人们从事各种生产劳动。
但是古代的计时工具非常有限，使得人们很难随时随地得到准确的时间。尤其是晚上，长夜漫漫，没有办法争取时间，于是更夫这个职业就应运而生了。更夫的出现不仅满足了人们在夜间获取当前时间的需求，还解决了一系列问题。不得不说，虽然技术落后，但古人的智慧还是很惊人的。
在封建时期，由于人们的科学知识极其有限，因此为了解诸多无法理解的现象，人们便将神明和鬼怪的概念，引入到知识体系当中，以此来为各种现象找到合理的解释。正因如此，在人们繁衍生息的过程中，这些迷信观念也被传承下来，成为人们意识中挥之不去的内容。所以人们对这些看不见摸不着的鬼神一直保持着敬畏的态度。
夜晚总是给人带来莫名的恐惧，使得人类经常在夜间受到野兽的袭击，对黑夜感到恐惧可以让人提前防范危险，继续生存下去。
虽然后来的人们早已摆脱了野兽的威胁，但对黑夜的恐惧却一直存在。所以当初更夫的主要作用就是驱赶所谓的邪灵和人们内心对黑夜的恐惧，以求晚上睡个好觉。有了更夫的存在，夜晚不再是漫长寂静的夜晚。人在晚上休息的时候，心里更踏实。久而久之，人们变得越来越依赖更夫。
随着更次的确定，更夫便又担负起在夜间报时的责任。人们常说的三更半夜，指的便是古代的计时单位。古人将夜晚分为五个更次，所谓五谷天明，便是说当最后一个更次敲响时距离天亮就不远了。而其余四个更次，分别为19至21点，21至23点，23至1点和1至3点，三更天刚好是23点到凌晨一点的时间。在古人的观念里，夜晚刚好过了一半，因此被称为半夜。
随着社会的发展，人们越来越重视时间。一方面，人们在总结生产经验后，探索出了一套如何有效从事生产劳动的成熟规律；另一方面，人们习惯了这样规律的生活。这样，如何准确计时就成了一个迫切的问题。虽然我国早已发明了日晷、铜锅滴漏等计时工具，但由于携带不便，价格昂贵，很难在人民生活中得到广泛应用。
在白天，人们仍然可以根据太阳的位置粗略地估计时间。在晚上，人们很难获得时间信息。所以，这个时候更夫就显得尤为重要。通过焚烧香烛等有立竿见影效果的物品，更夫可以大致估算出大致的事件，大概的事件，然后打更报时。根据所打的节奏，与更夫喊话内容的不同，人们便能够知道当前是什么时间了。虽然这一做法无法做到准确报时，但对于古代人的进食方式，直到当前的更次已经足够了。
所谓“朝臣待漏五更寒”，封建时期最重要的早朝，也只是要求五更天准时到齐，，其他生产劳动自然不会受到影响。这样，一个地区或城镇的居民只需要由更夫查看香烛的燃烧情况，在需要打更的更次将信息告知人们，人们就不用家家户户点蜡烛了，既节约了成本，又大大降低了火灾风险，可谓一举多得。
更夫可以被人们看到的利用价值，便是为一定区域内的百姓报时。然而他存在的意义远不止于此，背后隐藏的意义比告诉人们时间重要得多。众所周知，在中国古代，夜晚使用蜡烛作为照明工具，这种使用明火作为光源的做法持续了很长时间。而古人当中又不乏刻苦攻读之人，想要在夜晚读书也只能使用蜡烛。因此，古人在夜晚想要读书是十分辛苦的一件事，微弱的光源会让眼睛十分疲惫，因此长时间在蜡烛下阅读书籍便会十分困乏，而周围摆放的书籍和纸张，则是极容易引发火灾的物品。更夫在打更时，除了敲打更刺之外，口中还会喊道，“天干物燥，小心火烛”，以此来警戒人们要留意家中的蜡烛，避免引起火灾。
除此之外，由于古代没有路灯，因此人们在夜间的行动能力大大受到限制。但是对于训练有素的盗贼来说，夜色却是十分有力的掩护，因此古代夜间经常发生凶杀盗窃的案件，这也是在某一历史阶段，会出现宵禁政策的原因。
所谓宵禁是指天黑后禁止人们外出。一旦被夜间巡逻的士兵抓住，就会被当成强盗，可见当时的社会治安有多糟糕。更夫的设立也是为了一定程度上震慑小偷。俗话说“做贼心虚”，就算是武功再高的贼，做坏事也是非常害怕被发现的。更夫在打夜班的时候需要沿着一定的路线行走，同时也起到巡逻的作用。一旦发现小偷，还可以敲响手边的锣，叫醒熟睡中的人，这样小偷就很难得手了。而皇宫或者王府里的更夫，甚至还要有一定的武艺，这也是为了防范由强盗出没会对主人不利。雍正《剑侠图》里的佟林，便是在贝勒府中打更时以一敌五立下大功，才得到了雍正的赏识。
此外，更夫的设立也解决了一部分人的就业问题。在封建时期，社会提供的工作是有限的，一些人因为各种原因很难从事这些工作。更夫的工作相对轻松，也给这些人提供了就业机会。这样一来，这些人有谋生能力，社会就少了安定的因素。如果没有打更人这一职业，不仅人们的安全难以得到保障，这些无力谋生之人也可能会走上歧途。封建时期虽然科技受到时代的局限，但也正因为如此，使得当时的人们运用有限的手段去解决诸多实际问题。更夫的出现便是当时人们智慧的体现，更夫不仅解决了报时的问题，还节约了不必要的物资消耗，更起到了维护治安，解决就业等问题，可谓一举多得。