元朝初年，统治阶级对于文化和出版事业很不重视。铁木真统一蒙古后，发动了大规模的战争，使我国北方连年频于战祸，经济受到很大破坏。随之出现的，便是文化事业和图书出版业的凋零衰败。
一、元朝图书和出版事业的发展
元世祖忽必烈即位后，于公元年建立元朝，年灭南宋统一中国后，开始重视农业，恢复经济，发展文化出版事业。忽必烈让有关部门搜集古今农业资料，采集民间实践经验，编成《农桑辑要》一书，颁发全国，指导生产，世称“利布四方，灼有明效”。
由于各族人民在文化事业上的贡献，使元朝书籍出版增多，图书和出版事业也有相应的发展。其中，元曲有杰出成就；社会科学也刊印一批有价值的书籍，自然科学著作有新的成就；印刷工艺、装帧设计都有新的特点。
二、元代的新特点和独特的风格
在文学上，以曲为主流。它不同于汉赋、唐诗、宋词，有自已的文学特色；社会科学，如《元朝秘史》、《元典章》、《元经世大典》等，主要记述蒙古族的兴起和成吉思汗的事迹以及元朝的典章制度等。其书籍内容多偏重于当代政事和自身民族的历史和记述，民族风格比较鲜明；自然科学方面，出版了一批具有科学价值的论著。
在书籍的排印和装帧设计方面，元版书印剧多用赵字体，没有讳字，多有牌记和大黑口，有它独特的时代风格；在图书印刷事业的发展上有突出成就，王桢创造了木活字，发明转轮排字盘。此外，还发明了套色印刷，使元版书别具一格
在文学方面有元曲著作：据钟嗣成《録鬼簿》著录，元杂剧有四百五十八种。另据朱权《太和正音谱》著录有五百三十五种。在流传中遗失不少，现存作品有一百五十种左右。今有记载的元杂剧作家约有一百二十人，如著名作家关汉卿、王实甫，马致远、官天挺、白朴和纪君祥等。保存下来的有：《窦娥冤》、《调风月》、《拜月亭》、《救风尘》、《单会》等。
在社会科学著作方面有：《元朝秘史》（亦名《蒙古秘史》），全书共二百八十二节，有十二卷和十五巻两种分法，撰者不详，成书于元初的十三世纪中叶，是我国蒙古族最早用蒙古文写成的历史文献和文学作品。《元朝秘史》与《蒙古黄金史》、《蒙古源流》被称为有关蒙古民族的三大历史著作。此外还有《元典章》，即《大元圣政国朝典章》、《元经世大典》（又名《皇朝经世大典》）、《元秘书监志》（一称《秘书志》）、《国朝名臣事略》等。
科技方面的著作有：王祯所编《农书》；鲁明善编《农桑衣食撮要》；郭守敬编《授时历》《推步》《立成》《历议拟稿》；朱世杰著《算学启蒙》；危亦林著《世医得效方》；汪大渊著《岛夷志略》等。
三、书籍的排印和装帧设计
元版书的字体多用赵字体。赵字体即赵孟体，仍属宋体字体系，但比宋体字圆润，秀媚柔软。他能篆、籀、分、隶、真、行、草书，尤正、行书和小楷，圆转遒丽，有“赵体”之称。他改变宋体格调，形成元体。
赵体具有元代的风格，既不同于宋体，也不同于明体。明体字为横细直粗，字行方正，便于雕刻，阅读醒目，成为十六世纪来汉字的主要印刷体。由于元体区别于宋和明，在书籍字体史上别有一格。
在书籍装帧上，元版书多用大黑口，“包背装”订；而宋版书则多用白口，“蝴蝶装”订。明版书又弃元仿宋，改黑口为白口。这样，元版书又别树一帜。
五代、北宋时的书籍基本上都是“蝴蝶装”的形式。元代的书籍盛行“包背装”，它改进了“蝴螺装”的许多不足，使用起来方便得多。后来，“包背装”又将书的封面改用软纸和布帛。在书籍装帧上，元版书不仅有自己的风格，而且比宋代书前进了一步。
四、木活字印刷和转轮排字架
元代对印刷事业的贡献很大。元仁宗皇庆年间(公元至年)，王桢创造了木活字，发明了转轮排字架，提高了印刷工效。
王桢，山东东平人，曾任安徽旌德和江西永丰的县官。他不仅是个农学家，而且还是一位出色的印刷技术革新家。他发现毕昇发明的胶泥活字印刷术有不足之处：“难于使墨，率多印坏，所以不能久行。”经过试验，他创制了木活字，克服了胶泥活字的缺点。后来他又发现，几万个木活字堆在一起，排字很费工夫，为了提高排字效率，他又发明了“转轮排字盘”。用轻质木料做成一个大轮盘，轮盘装在轮轴上可以自由转动，把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里，这样使用起来非常方便，是排字技术上的一大创举。王桢在他的著作《农书》里，作为附录，介绍了木活字印书法。
元成宗大德二年(公元年)，王桢用这套方法，排印了他自己编写的《旌德县志》，约六万余字，不到一个月的时间，就印了一百部，可见其效率之高(这部县志现已失传)。王桢还根据他的实践经验，编写《造活字印书法》，这是讲活字印刷术最早、最详细的一部著作。
此外，他还写有《写韵刻字法》、《作盔安字法》和《字版韵轮图取字法》等数篇，一并附在《农书》里。这是印刷史上珍贵的文献资料。王桢所发明的木活字印刷术，元朝当时就传播出去。据《宋元时期的文化》一文中引用的资料说，我国考工作者在宁夏发现的西夏文木活字佛经，经考就是元初印刷的。
五、套色印刷术
元代还发明了套色印刷术。这是雕版印刷术新的发展。过去有关史料都认为，套色印刷技术的发明时期是明万历(公元至年)年间。解放后，我国考古工作者发现了元顺帝至元六年(公元年)中兴路(今湖北江陵县)刻印的无闻和尚注的《金刚经》，是用朱，墨两色套印的。经文红色，注文黑色，卷首的灵芝图也是朱墨套色的这一实物证据，确认元代已发明色印刷术，它比有关史料所说的要提前三百多年。
至于这部《金刚经》是否我国套印技术的首次应用，那还有待史学家去定论。但到目前为止无闻和尚注的《金刚经》，则是我国现存套色印刷书籍的最早版本。此书原存南京图书馆，全国解放时，被国民党政府劫往合湾。明万历年间以后，套色印刷广泛使用。因此，元版书中有套色印刷，它与唐、宋版本书籍相比，又有它独特的风格。
参考文献：
《元文类》卷三六，文洲《农桑要》序
刘国钩：《中国书史简编》，书目文献出版社年版